Het wordt steeds drukker in de ruimte. Amazon zal in het vierde kwartaal van 2022 de eerste twee van meer dan 3.000 satellieten lanceren om internet vanuit de ruimte te leveren.

Project Kuiper, de Amazon-dochter vernoemd naar de bekende Nederlandse astroloog Gerard Kuiper, wil in het vierde kwartaal van 2022 twee satellieten lanceren. Dat blijkt uit een document dat het bedrijf overhandigde aan de Amerikaanse telecomwaakhond FCC. De KuiperSat-1 en KuiperSat-2 worden gelanceerd via een experimentele RS1-raket. Het wordt ontwikkeld door de Californische start-up ABL Space Systems.

Het doel van het Kuiper-project is om de komende tien jaar 3.326 satellieten de ruimte in te sturen voor internettoegang. Amazon investeert hiervoor minimaal 10 miljard dollar. In de eerste plaats is het de bedoeling om afgelegen plekken te helpen met internet. Het heeft hiervoor in 2020 een vergunning verkregen van de Amerikaanse toezichthouder FCC.

Amazon doet officieel mee aan de strijd om internet vanuit de ruimte. Er is het Britse OneWeb met een vergelijkbare missie die al meer dan 350 satellieten in een baan om de aarde heeft. De bekendste concurrent is SpaceX van Elon Musk, die al bijna 2.000 satellieten in een baan om de aarde heeft. Duizenden gebruikers testen de internetdienst van SpaceX. Ook in de race om ruimtetoerisme zijn Musk en Amazon-oprichter Jeff Bezos concurrenten.

Kuiper heeft geleerd van de fouten van SpaceX. Dit kreeg veel kritiek omdat de oplichtende satellieten het werk van professionele en amateurastronomen 's nachts een stuk moeilijker maken. SpaceX reageerde op de kritiek door zijn satellieten te coaten. Er werden ook zonneschermen op het vliegtuig aangebracht. Kuiper zegt samen te werken met astronomen om de zichtbaarheid van zijn satellieten tot een minimum te beperken.

Een andere angst is dat het met duizenden satellieten erg druk zal worden in de verschillende banen rond de aarde. SpaceX- en Amazon-vliegtuigen vliegen op een vergelijkbare hoogte als satellieten die worden gebruikt om de aarde te observeren. Het International Space Station (ISS) vliegt ook op dezelfde hoogte als sommige SpaceX-satellieten. Hoe drukker het daar is, hoe groter de kans op aanrijdingen.

'Er is nog geen ruimteverkeersmanagement', zegt Stijn Ilsen, projectmanager bij QinetiQ Space, toeleverancier aan de ruimtevaart, 'hoewel Europa daar wel aan werkt.' Als twee satellieten met elkaar in contact dreigen te komen, zijn er duidelijke afspraken tussen organisaties als NASA en de ESA om te bepalen wie er moet ontwijken. Die zijn er nog niet bij spelers als SpaceX of Kuiper.

Een tijdje geleden was er een relatief grote kans dat een SpaceX-satelliet zou botsen met een ESA Sentinel-satelliet. 'Dan begint een onderhandeling, die in veel gevallen via e-mail verloopt', zegt Ilsen. Als een organisatie een out-of-office tegenkomt, hoeft dat geen probleem te zijn. Er is genoeg tijd om die onderhandelingen te voeren.'

"In dit geval vond SpaceX het niet de moeite waard om uit te wijken naar de ESA-satelliet", zegt Ilsen en veroorzaakte opschudding in de ruimtesector. Satellieten van bedrijven als SpaceX en Amazon zijn gemaakt om na verloop van tijd af te breken en op te branden in de atmosfeer.